1950年代にアメリカで実用化されたKC-135は、輸送や特殊任務もこなせる多才な空中給油機だ。約800機が生産され、冷戦期にアメリカ空軍の航空作戦に不可欠な存在として確固たる地位を築き、エンジン換装などの近代化改修を受けて現在も第一線で運用されている。その派生型として1961年に登場したRC-135は、機首や胴体側面に付いた巨大なアンテナ群が特徴の電子偵察機で、装備品や任務ごとに様々なバリエーションが存在する。
本書では、初飛行から70年を迎える長寿の空中給油機であるKC-135とその派生型RC-135を、メカニズム、開発と発展の経緯、タイプ・バリエーション、配備と運用の歴史、作戦への参加記録といった多角的な視点から解説する。