北前船に代表される日本の伝統船「和船」が成立する、中世以前の船とはいかなるものだったのか。考古・文献・絵画・民俗資料などを駆使し、縄文の丸木舟から船形埴輪にみられる「準構造船」の時代を経て和船に発展する様相を追う。遣唐使船との違いや東アジアの造船史、舟葬にも触れつつ造船の技術革新に迫り、船の発達史の通説に新見解を示す。