日本中世、血統に基づく尊卑観念が寺院社会にも及んだことなどを契機として、顕密寺院において「貴種」が住持を務める寺、門跡が成立した。
これら門跡は、法門嫡流という圧倒的な宗教的権威のもと、世俗権力とも密接に関わり、宗教的・政治的影響力を行使しうる存在としてあった。
近世に入り、門跡は江戸幕府の寺院統制策のもとに置かれ、世俗社会における影響力は大きく低下することとなったが、諸宗の本山や本寺として位置付けられ、また、天台座主や園城寺長吏などの要職を務めるなど、寺院社会における特別な立場を有し、特に門主はその出自ゆえに公家社会の一員としての側面から世俗社会とも密接な関係を持ち続けていた。
門跡はいかにして中・近世を通じて存続し続けることが出来たのか――
これまで分断されてきた中世・近世の門跡研究を接続し、対話を深めることで、中・近世における寺院社会の連続面と断絶面を浮き彫りにする画期的成果。