古代ギリシアの詩聖ホメロスと、その２篇の叙事詩『イリアス』と『オデュッセイア』。文学だけでなく、芸術と思想、道徳や人間観、社会規範など、西洋文明のあらゆる分野に影響を及ぼした「古典の中の古典」である。しかし、日本人にとっては読みにくく難解であり、挫折した読者は多いだろう。そんな「読まれざる古典」の世界を、古代ギリシア史の泰斗がやさしく案内する。
古代ギリシア人の著作の多くは、現在では世界的な古典になっているが、その古代ギリシア人自身の間で「古典」といえばただ1種類、ホメロスの叙事詩だった。ミュケナイ文明が崩壊し、文字の使用も途絶えた「暗黒時代」に、なぜこの傑作が朗誦によって残されたのか。著者は、ホメロスの奇跡的な天才だけでなく、それを支えた社会の構造も奇跡的だった、という。貴族と一般民衆の全体を聴衆とし、担い手としたからこその生命力を備えているのだ。
トロイア戦争における総大将アガメムノンと戦士アキレウスの「喧嘩」を発端とする５０日間のドラマ『イリアス』。トロイア戦争に勝利し、故郷に凱旋するオデュッセウスの漂泊と冒険を描く『オデュッセイア』。神々と人間が入り乱れる物語の読みどころと、反映された史実、古代人の人間観が、この１冊で初めてわかる。１９６６年の初刊以来、半世紀にわたって読み継がれる定番解説書。〔原本：1996年、新潮社刊〕

目次
はじめに
第一章　ホメロスの背景
１　歴史的背景
２　吟遊詩人としてのホメロス
３　口承詩の筆記と原典の成立
第二章　『イリアス』について
１　アキレウスの怒り
２　アガメムノンの権力
３　アキレウスの友情
４　戦闘の栄光と悲惨
５　ヘレネの苦悶　
６　ヘクトルの責任感
７　プリアモスによる閉幕
８　英雄の条件
９　死者の魂の行方
１０　オリュムポスの神々
１１　詩的な宗教
１２　比喩の世界
第三章　『オデュッセイア』について
１　戦後十年目の世界
２　英雄叙事詩と民話
３　オデュッセウスの冒険談
４　桃源境での三日間
５　漂泊の精神的意味
６　漂流地はどこか
７　テレマコスの活躍
８　王妃と求婚者たち
９　オデュッセウスの帰国
１０　夫妻の再会
１１　詩篇の背後にある現実の社会
第四章 古典としての価値